脳は、神経細胞とよばれる特殊な細胞と、それを取り巻くさまざまな細胞によって構成されており、五感の処理や記憶、運動、気分や感情といった多様なヒトの活動を制御しています。こうした脳の機能の中でも、特に学習や記憶は高次脳機能と呼ばれ、さまざまな細胞や分子が動員された結果として発現すると考えられています。

学習や記憶はヒトに限らず、さまざまな動物においても観察されます。犬や鳥が芸を覚えるのも学習・記憶ですが、ショウジョウバエをはじめとする昆虫のような単純な動物でも、学習や記憶の能力が存在することが知られています。

我々のプロジェクトでは、ショウジョウバエの得意分野である多数の突然変異体や遺伝子組換え体を用いて、学習や記憶に関与する遺伝子やタンパク質の同定を行っています。また、加齢に伴って学習や記憶の機能が低下するという生理的な変化の背景にある分子機構の解明にも取り組んでいます。加えて、近年ではショウジョウバエで明らかにされた知見を、哺乳類の脳でも検証するという挑戦的な課題にも取り組んでいます。

学習や記憶などの高次脳機能の研究は、今後さらに重要性を増すと考えられており、世界中の多くの研究室がその仕組みの解明に向けて精力的に研究を進めています。我々も、世界の最先端に比肩するような研究を進めていきたいと考えており、多くの若い研究者による新たな挑戦と発展を心から期待しています。