—— シナプス異常を伴う病気の研究をどのように進めているのですか。

山形シナプス異常による疾患の一つに、結節性硬化症という病気があります。結節性硬化症は、難病に指定されていて、知的障害、自閉症、難治性てんかんがかなりの割合であらわれることがわかっています。そして、これらの障害は共通した遺伝子の変異に起因しています。

さらに、結節性硬化症のメカニズムを研究することは、他の知的障害や自閉症の解明にも役立つと考えています。そのため、結節性硬化症の疾患モデルマウスを用いて、シナプス異常の研究をしているのです。

—— 疾患モデルマウスで、どんなことが解明できたのですか。

山形結節性硬化症の疾患モデルマウスを作り、その海馬の神経細胞を培養し、シナプスを観察しました。すると、本来、キノコ形をしている受け取り側のシナプス –スパインといいます– が、結節性硬化症では細長く変形しており、信号の受け渡しがうまくできていないことがわかりました。その結果、マウスは自らの体験などを記憶できずにいたのです。

—— 信号の受け渡しを滞らせている原因はなんだったのでしょうか。

山形原因となっていたのは、あるタンパク質の作用でした。体の中には、膨大な種類のタンパク質が存在しています。その一つである「レブ」が異常を招いていました。レブの働きは通常抑制されているのですが、結節性硬化症では抑制が外れるため、シナプスは正常な形を維持できなくなっていました。つまり、結節性硬化症を発症すると、記憶することができず、日常生活に支障をきたすのです。

レブがシナプスに与える影響とそれに起因する難治性てんかんや知的障害のメカニズムは、私たちが世界で初めて解明したことになります。

—— 発症メカニズム解明は大きな発見だったのですね。その後の研究課題は何になったのですか。

山形治療法や治療薬の開発を手がけました。知的障害や自閉症には、今のところ確立した治療法がありません。レブの作用を抑える薬を見つけることができれば、障害が緩和されると考えられます。

私たちは、レブの阻害薬がモデルマウスの記憶障害や社会行動の異常を改善することを見出しました。