私たちの体は小さな「細胞」というものでできていて、この細胞は日々分裂して増えています。分裂するときには、細胞の中にあるDNAという設計図がコピーされます。このコピーの際に、まれに間違い（ミス）が起こることがあります。

人間には、このミスを直す仕組みが備わっていますが、それでも残念ながらミスは完全にゼロにはなりません。もしこのミスが、「細胞が増える速さを決める遺伝子」という大事な部分で起こってしまうと、その細胞は増殖のコントロールを失い、どんどん増え始めてしまいます。これが「がん」の始まりです。

体の中で細胞分裂は常に行われているので、この仕組みから考えると、誰もががんになる可能性を持っていると言えます。

ただし、タバコの成分や紫外線のように、DNAにダメージを与えるものは、DNAの間違いが起こる確率を上げてしまいます。そのため、がんのリスクを減らすためには、これらを避けるのが良いでしょう。

ところで、がんはたった一つの遺伝子の異常だけでできるのでしょうか？ 実際には、できあがったがんの中の遺伝子には、たくさんの間違い（変異）が見つかっています。

Hanahan博士とWeinberg博士は、がんが進行する過程で獲得する必要がある8つの能力について考察しています。

• 増殖し続ける信号が出続けるようになる
• 増殖を抑える信号が伝わらなくなるようになる
• 細胞が死ぬのを避けるようになる
• 無限に分裂できるようになる
• 血管を新しく作るように促す（がんも酸素や栄養が必要なため、その輸送経路の血管が必要）
• 周りに広がり、別の場所に移動する能力が高まる
• エネルギーの使い方を変化させる（細胞が継続的に増えるためには、正常な細胞とは異なるエネルギー代謝が必要）
• 免疫細胞の攻撃から逃れる

これらの性質を獲得するためには、多くの遺伝子変異が必要だと考えられています。つまり、がんは細胞分裂を繰り返す中で、遺伝子の変異を積み重ねて形成されていくと考えられています。