脳神経回路形成プロジェクト 主席研究員 隈元 拓馬
2026 年 7 月 17 日（金）、当研究所にて都民講座「ドラゴンの眠りから読み解く睡眠の進化とメカニズム」が開催されました。名古屋大学大学院理学研究科の乘本裕明教授と、当研究所睡眠プロジェクトの夏堀晃世主席研究員が講師を務め、私たちにとって身近でありながら未解明な部分も多い「睡眠」の奥深い世界について、最新の研究成果を交えながら講演が行われました。
まず夏堀研究員が、生涯の約 3 分の 1 を占める睡眠の基礎知識とその重要性について解説しました。断眠や睡眠不足が精神的・身体的に深刻な健康影響をもたらすこと、 脳波を用いた睡眠の客観的評価法や睡眠と覚醒を司る脳内の中枢機構、さらに概日リズムや生体恒常性といった睡眠を制御する仕組み、そしてアデノシンなどの睡眠物質の発見に至る歴史的背景まで、基礎から紹介されました。
続いて乘本教授が爬虫類の睡眠研究に関する最先端の知見を紹介しました。従来レム睡眠は哺乳類と鳥類にのみ存在すると考えられていましたが、2016 年にフトアゴヒゲトカゲ（ドラゴン）において、 約 80 秒周期でレム睡眠様 ・ ノンレム睡眠様状態が交互に現れ、それに伴う眼球運動が報告されたことで変温動物である爬虫類にもレム睡眠が存在する可能性が示されました。
また、乘本教授の研究室では、脳と眼球を一体で摘出した 「全脳電気生理標本」 を用いた研究が進められています。この標本では、脳を栄養液中で長時間生存させながら、網膜への光刺激に対する脳全体の活動を多電極で詳細に記録することができます。その結果、光刺激によって覚醒時に相当する脳波が暗転によってノンレム睡眠様の脳波が誘発され、さらに特定の薬剤によってレム睡眠様の脳波も誘導できることが示されました。この成果は、睡眠・覚醒のメカニズムを培養系で再現できる可能性を大きく広げるものです。
講演の後半では「冬眠」という現象にも触れられました。ドラゴンの冬眠研究では、温度変化がレム・ノンレム睡眠の周期に影響を与え、低温下では脳波が消失し深い冬眠状態へ移行することが示されました。一方ハムスターの冬眠では、体温を約 5℃まで低下させながらも定期的に覚醒して体温を回復させるという能動的な周期制御が行われており、この点でトカゲとは大きく異なります。深い冬眠状態では神経活動が著しく低下するという共通点がある一方で、爬虫類は受動的に冬眠するのに対し、哺乳類ではより複雑な制御機構が働いていることが紹介されました。トカゲ、ハムスター、ヒトなど異なる動物種を比較することで、睡眠の進化や普遍的な仕組みの解明につながることが期待されています。
