心の健康ユニット・東北大学大学院医学系研究科精神看護学分野 中西 三春
社会健康医学研究センター長 西田 淳志
心の健康ユニット・東北大学大学院医学系研究科精神看護学分野の中西三春准教授および当研究所 社会健康医学研究センターの西田淳志センター長らの研究グループは、イングランド高齢者コホート研究 ELSA のデータを基に、閉経の年齢と認知機能との関連を調査しました。
本研究結果は、2025年4月15日（火）午後8時（日本時間）に認知症とアルツハイマー病に関する専門誌、Alzheimer’s Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association にオンライン掲載されました。
今回は、女性の皆さんに深く関わる「閉経」の時期と、私たちの脳の働きである「認知機能」の関係について、最新の研究結果をわかりやすくお伝えします。
一般的に、女性は男性と比べて認知症になるリスクが高いことが分かっています。この男女差は単に長生きというだけでは説明がつかず、閉経に伴う「女性ホルモンの減少」がその一因ではないかと注目されてきました。これまでの研究では、閉経が早かった女性は認知症と診断されるリスクが高いという報告がありましたが、認知機能が加齢と共にどう変化するのか、また認知症のリスク要因であり閉経年齢とも関係する「うつ症状」がどう影響するのかは、まだ不明でした。
東北大学と東京都医学総合研究所の研究グループは、英国の大規模な調査データ（イングランド高齢者コホート研究ELSA）を用いて、男性4,286人、女性4,726人を対象に、閉経の年齢と性別の違いによって、２年間での認知機能の変化に違いがあるかを検証しました。解析にあたっては、うつ症状の重さや、婚姻状況、学歴、孤独感、身体活動レベル、喫煙、飲酒、肥満、高血圧、糖尿病、脳卒中、悪性腫瘍といった、他の認知症リスク要因の影響も網羅的に調整（考慮して分析）しました。認知機能の評価には、見当識（時間や場所の把握）、直後再生・遅延再生（記憶力）、言語流暢性（言葉の想起能力）といった指標が用いられました。
具体的には、50 歳以上で閉経した女性と比べ、 40 歳未満で閉経した女性は、２年間のうちに記憶力や言葉の流暢さといった認知機能が、より大きく低下していることがわかりました。
男性は、50歳以上で閉経した女性と比べると、うつ症状が軽いにもかかわらず、２年後の認知機能がより低下していました。
これらの結果は、うつ症状などの影響を調整してもなお、「女性ホルモンの減少や欠乏が、認知機能の低下に関わっている可能性が高い」ことを強く示唆しています。つまり、女性ホルモンが脳の健康維持に重要な役割を担っているかもしれない、という貴重な報告です。
今回の研究では、ホルモン補充療法と認知機能の維持との直接的な関連を示す結果はありませんでした。これは、治療で補充される女性ホルモンと体内にある女性ホルモンとでは認知機能との関係が異なるのかもしれません。有効な対応策を確立するためには、今後、女性ホルモンが認知機能の老化にどのように影響するのか、その詳しいメカニズムが解明される必要があることを示しています。
